Il mese scorso le autorità norvegesi hanno arrestato un sospetto ufficiale dell’intelligence militare russo che lavorava sotto copertura nel loro paese, fingendosi un accademico brasiliano. Ora, un caso di spionaggio ancora più drammatico, sta inghiottendo la Svezia: due fratelli iraniani, uno dei quali ha servito come ufficiale dell’intelligence svedese, sono stati accusati di spionaggio per la Russia per diversi anni. Il loro lavoro di spionaggio rischia di causare gravi danni e mette in evidenza un problema di lunga data nell’intelligence: come le persone nate in paesi ostili possano essere particolarmente vulnerabili al reclutamento da parte di quei paesi e dei loro alleati. Peyman Kia, che ha 42 anni, rappresenta una storia di successo svedese. Kia è arrivato in Svezia con la sua famiglia negli anni ’80 dopo essere fuggiti dall’Iran, e ha ottenuto la cittadinanza svedese nel 1994 (così come suo fratello minore, Payam Kia). Ha completato una laurea e un master presso l’Università di Uppsala e ha ottenuto un lavoro come ufficiale investigativo presso la dogana svedese.
Solo pochi mesi dopo, è stato assunto dal servizio di sicurezza svedese (SÄPO), che è anche responsabile del controspionaggio. Dopo tre anni e mezzo lì, nel febbraio 2011, Kia si è unito al servizio di intelligence militare MUST della Svezia, che è anche responsabile dell’intelligence straniera. I media svedesi riferiscono che i dirigenti del MUST pensano persino che Peyman Kia abbia fatto parte di KSI, il cuore pulsante dell’agenzia.
La vera notizia, però, è che dopo essersi unito a MUST l’anziano Kia ha iniziato a spiare per il GRU, l’agenzia di intelligence militare russa. Lo spionaggio è continuato durante tutto il suo servizio con MUST, in un successivo nuovo incarico con SÄPO, e anche in un lavoro come capo della sicurezza presso l’Agenzia alimentare svedese che ha iniziato nel dicembre 2015. Dopo un po’, sembra aver reclutato Payam, che è accusato di averlo assistito nella logistica delle sue interazioni con il GRU. Ma i fratelli non erano così intelligenti come pensavano, perché SÄPO li guardava entrambi da molto tempo. Già nel 2015 e nel 2016, SÄPO stava indagando su una potenziale talpa, e nel 2017 i cacciatori di spie avevano concluso che la pista portava a Peyman Kia. Per quasi cinque anni, hanno tenuto i due fratelli sotto sorveglianza, concludendo, molto probabilmente, che la relativa mancanza di dati sensibili dell’Agenzia alimentare svedese ha fatto sì che il rischio ne valesse la pena per costruire un caso e l’anno scorso i due sono stati arrestati. Peyman aveva avuto accesso a numerosi documenti MUST e SÄPO al di fuori della sua area di responsabilità, che si ritiene che lui e Payam abbiano dato, poi, a un gestore GRU. Peyman ha anche dato ai russi l’intera directory del personale SÄPO.
I fratelli sono stati generosamente ricompensati in oro e dollari USA, che la coppia e la moglie di Peyman hanno scambiato in corone svedesi e depositato nei loro conti bancari. Uno dei segnali che stava succedendo qualcosa di sospetto era che la famiglia usava contanti per gli acquisti quotidiani, un atto insolito in un paese in gran parte senza contanti. Le comunicazioni controllate dei fratelli fanno emergere gli incontri con “Rasski” e una pianificazione di fuga in Canada. Peyman è stato trovato per tenere in casa un sacco di documenti classificati; le autorità hanno anche sequestrato chiavette USB e altre apparecchiature elettroniche. La sorveglianza ha avuto così tanto successo che i fratelli non avevano minima idea che stavano per essere smascherati, anche se Payam ha cercato di smaltire un disco rigido immediatamente prima di essere arrestato. I piani di fuga in Canada sono diventati, dunque, inutilizzati.
“Il materiale che si pensa abbiano dato ai russi è incredibilmente sensibile”, ha osservato Magnus Ranstorp, consulente strategico presso il Center for Societal Security della Swedish Defence University. “E consegnare l’elenco del personale di SÄPO è, di per sé, una questione molto seria. È come consegnare ai russi un elenco di chi dovrebbero rivolgersi per il reclutamento”.
Il ruolo svolto dall’Iran, in questa vicenda, non è ancora noto al pubblico. Ma, ha detto Per Thunholm, un consulente senior presso l’Università svedese della difesa specializzata in studi sull’intelligence, “è ben noto che l’Iran e la Russia cooperano”. E l’intelligence è uno sport di squadra. Quando si tratta di operazioni di intelligence, anche gli Stati Uniti si affidano agli amici”. Quando gli iraniani hanno rotto le comunicazioni segrete della CIA, ad esempio, hanno trasmesso tali informazioni ai cinesi e i membri dei Five Eyes, di cui gli Stati Uniti e la Gran Bretagna fanno parte, condividono la maggior parte degli aspetti dell’intelligence.
In passato, ha sottolineato Thunholm, le agenzie di intelligence svedesi si sono astenute dall’assumere persone nate in paesi ostili per la preoccupazione che tali funzionari potessero essere vulnerabili al reclutamento da parte del loro paese d’origine o degli alleati del loro paese d’origine. Diversi altri paesi della regione mantengono ancora tale politica, ma negli ultimi anni la Svezia ha ammorbidito il suo approccio. Questo rappresenta un rischio indiscutibile. “Non è che le persone che sono nate in altri paesi siano meno affidabili”, ha detto Thunholm. “Ma c’è il rischio che siano più vulnerabili ai tentativi di reclutamento, ad esempio, attraverso la pressione sulle loro famiglie nel paese d’origine”.
Mentre è possibile che la Russia abbia usato il background dei fratelli Kia per identificarli come obiettivi per il reclutamento, i due uomini, tuttavia, sembrano essere stati motivati dall’avidità, la forza trainante anche per le talpe provenienti da ambienti interamente locali.
Eppure il caso è un campanello d’allarme che dimostra quanto siano ancora innovative le agenzie di intelligence russe. Il fatto che i paesi europei oggi ospitano un numero molto maggiore di residenti nati all’estero, rispetto a solo un paio di decenni fa, dà alla Russia (e alla Cina) l’accesso a un pool di reclutamento più ampio, soprattutto perché i paesi di origine di questi residenti potrebbero avere stretti legami con la Russia. “José Assis Giammaria”, il presunto ufficiale del GRU arrestato in Norvegia, stava lavorando in un’università locale come accademico concentrandosi sull’aggressione delle zone grigie, una piattaforma perfetta da cui raggiungere tutta una serie di persone in Norvegia e oltre con il pretesto di interesse accademico.
Ma il contrario di questo problema è che sono esattamente quelle comunità, che spesso hanno il background culturale e le competenze linguistiche più necessarie, che frenano un lavoro di intelligence efficace. I tedeschi americani, ad esempio, hanno aiutato l’intelligence statunitense durante la seconda guerra mondiale; Israele attinge alle competenze di innumerevoli cittadini stranieri che prendono la cittadinanza israeliana.
Come, esattamente, gestire le potenziali reclute nate all’estero è un dibattito di lunga data nell’intelligence statunitense, in cui i cinesi-americani spesso affrontano per i problemi nell’approvazione delle autorizzazioni di sicurezza per ruoli sensibili, questioni che alcuni sostengono abbiano più a che fare con il pregiudizio che con i pericoli reali.
Mentre l’ex ufficiale della CIA Jerry Chun Shing Lee, un cittadino statunitense naturalizzato, è stato inizialmente accusato di aver compromesso i beni statunitensi in Cina ed è stato condannato a 19 anni di carcere dopo essersi dichiarato colpevole di spionaggio per la Cina, le perdite di massa dell’Agenzia in Iran e Cina sembrano essere state causate dalla disattenzione online dell’agenzia.
“Non esiste una sicurezza al 100%”, ha detto Thunholm. “E non reclutare russi, cinesi e iraniani sarebbe anche un rischio. Hanno le competenze e i contatti di cui abbiamo bisogno. Ma devi essere consapevole dei rischi”.