Il B-21 Raider, il nuovo bombardiere per l’Air Force dopo oltre 30 anni dalla prima versione.
“Non è solo imponente, è ciò che c’è sotto il telaio e i rivestimenti di ultima generazione che lo rendono unico”, ha detto il Segretario alla Difesa Lloyd Austin.
PALMDALE, California — Northrop Grumman ha finalmente tolto la copertura dal primo aereo B-21 Raider, rivelando al mondo il nuovo bombardiere stealth dell’Air Force. Una cerimonia di lancio in puro stile americano per affermare, ancora una volta, la capacità militare.
Dopo brevi osservazioni di apertura da parte del CEO di Northrop Kathy Warden, costui ha dichiarato “sarà la spina dorsale della potenza aerea statunitense” e rappresenterà una “nuova concezione nella tecnologia per la difesa nazionale” – quindi il velo d’argento è stato finalmente rimosso con un sottofondo musicale ritmico per festeggiare un traguardo.
Retroilluminato da luci blu e bianche, il B-21 è stato poi rimorchiato a metà del suo hangar, probabilmente per garantire che gli elementi di progettazione sensibili nella parte posteriore dell’aereo rimanessero nascosti. Un’ala volante simile al B-2 – ma che sembra più un disco volante di un film degli anni ’50 – il design B-21 ha mostrato alcune marcate differenze dal suo immediato predecessore, comprese le insenature che sono più profonde al corpo del getto con finestre più piccole.
Il nuovo bombardiere vantava già i segni dell’Air Force, tra cui un “0001” che indicava il suo status come primo di una serie e l'”ED” per la sua futura casa: la Edwards Air Force Base.
Il segretario alla Difesa Lloyd Austin, parlando davanti all’aereo e un po’ impallidito da esso, ha illustrato le sue capacità.
“Il B-21 non è solo imponente, è ciò che c’è sotto il telaio e i rivestimenti che lo rendono straordinario”, ha detto, evidenziando la gamma, la furtività e la durata in volo del bombardiere. “Anche i sistemi di difesa aerea più sofisticati avranno difficoltà a rilevare il B-21 nel cielo”.
Parlando dell’autonomia dell’aereo, Austin ha lasciato intendere che potrebbe essere ancora più lunga dei B-2, B-1 e B-52 che compongono la flotta di bombardieri legacy dell’Air Force. “Nessun altro bombardiere a lungo raggio può eguagliare la sua efficienza. Non avrà bisogno di essere distaccato in teatro e non avrà bisogno di supporto logistico per raggiungere un obiettivo”, ha continuato.
Facendo eco alle osservazioni di Warden a Breaking Defense prima della cerimonia, Austin ha evidenziato l’adattabilità tecnologica del bombardiere, progettato per essere facilmente aggiornato.
“Il Raider è progettato per fornire sia munizioni convenzionali che nucleari con formidabile precisione” – ha aggiunto – “Così, mentre gli Stati Uniti continuano a innovare, questo bombardiere sarà in grado di difendere il nostro paese con armi che non sono ancora state inventate”.
Il B-21 visto oggi è il primo articolo di prova ad essere lanciato dalla linea di produzione, con altri cinque bombardieri in una fase di sviluppo nella base di Northrop presso l’impianto segreto 42 dell’Air Force. Dopo aver concluso i test a terra, che includeranno l’accensione e lo spegnimento dei suoi sistemi e l’esecuzione di test in taxi, il B-21 dovrebbe effettuare il suo primo volo nel 2023 prima di essere trasferito alla Edwards Air Force Base a circa 20 miglia a nord-est.
Circa 600 persone hanno partecipato all’evento storico, tra cui il segretario dell’Air Force Frank Kendall e una formazione di legislatori della Camera e del Senato.
Molti analisti avevano previsto che il B-21 sarebbe sembrato un B-2 leggermente più piccolo, e la tanto attesa rivelazione non ha tradito quelle previsioni.
“In linea con le aspettative, sembra molto simile a un B-2 ridimensionato, con alcune modifiche”, ha affermato Richard Aboulafia, un analista aerospaziale di AeroDynamic Advisory. “La maggior parte dei progressi nel settore aerospaziale negli ultimi 35 anni sono stati con sottosistemi, materiali e connettività. È interessante notare che il concetto di ala volante creato negli anni ’40 sia ancora rilevante oggi”.
Per più di sette anni, Northrop ha potuto solo accennnare al design dell’aereo in rendering digitali e immagini promozionali in cui il B-21 è stato mostrato drappeggiato in un panno per nascondere le sue caratteristiche – una rappresentazione resa famosa in uno spot andato in onda durante il Super Bowl 2015 pochi mesi prima che Northrop battesse un team Boeing-Lockheed Martin nella gara per l’ampliamento del progetto.
Durante una tavola rotonda con i giornalisti prima del lancio, Warden ha detto che Northrop aveva creato “migliaia” di iterazioni di progettazione in un ambiente digitale prima di scegliere il progetto finale dell’aereo.
Quasi tutti i dettagli sulle prestazioni del B-21 rimangono top secret, sotto stretta sorveglianza del Pentagono, che vuole proteggere i suoi progressi tecnologici dalla Cina e dalla Russia.
Sebbene il B-21 sia stato progettato per essere gestito da un pilota o volare con guida remota e quindi senza un pilota, l’Air Force non ha stabilito un piano o una tempistica per utilizzare l’aereo in una capacità senza equipaggio, con Andrew Hunter, il principale funzionario del progetto, che ha detto oggi ai giornalisti “mettere in campo un aereo con equipaggio era ed è, per ora, la volontà aziendale”
Nel corso dell’intero programma, l’Air Force prevede di acquistare almeno 100 B-21 a un costo unitario medio di approvvigionamento di 692 milioni di dollari per aereo. Tale somma include un B-21, nonché attrezzature di addestramento, pezzi di ricambio e supporto.
Si inizierà a finanziare la produzione a un tasso basso, spendendo 1,7 miliardi di dollari, seguiranno appalti da oltre 3,3 miliardi di dollari per svolgere attività di ricerca e sviluppo. I funzionari dell’Air Force non hanno precisato a quanti B-21 acquistati vorranno arrivare, non c’è un obiettivo ma solo una base di partenza: 100
In stile americano Warden ha dunque dichiarato, a termine della cerimonia: “La prossima volta che vedrete questo aereo, se lo vedrete, sarà in cielo”.